Presenta un cuerpo con forma aplanada en la zona ventral, recubierto de placas óseas menos en su vientre, desprovisto de escamas. La aleta dorsal presenta ocho radios ramificados. Los radios duros de sus aletas presentan una espina, menos en la aleta adiposa y caudal y con la boca en la zona inferior de su ancha cabeza.
Esta boca está preparada para adherirse a cualquier superficie, lo que le permite sujetarse en aguas de mucha corriente y que utiliza también para raspar las superficies de troncos y rocas en busca de las algas , de las cuales se alimenta.
A pesar de tener un tamaño general de entre 9 y 10 cm., las hembras son de menor tamaño que los machos y éstos cuando llegan a su madurez sexual presentan unas ramificaciones bifurcadas en la parte anterior de la cabeza de las que las hembras carecen o son de muy pequeño tamaño. Su coloración varía del marrón al negro, con puntos ocre esparcidos. Cromatógrafos o células retráctiles que posee en piel y escamas hacen que la coloración varíe continuamente.
De cabeza ancha, cuerpo aplanado ventralmente, sin escamas, tiene placas óseas, y boca en posición inferior.
Su boca está adaptada para poder clavarse a las paredes, y así resistir incluso las corrientes sin ser arrastrado, es también su herramienta para raspar las algas de las que se alimenta.
Aleta dorsal con ocho radios. El primer radio de las aletas es más robusto y fuerte a excepción de la aleta adiposa. Presenta odontes, espinas modificadas con origen epitelial, retractiles, al final de la cabeza, en los lados justo debajo de la vertical de los ojos. El tamaño de estas "cornamentas", nos da una idea de la edad ya que por ejemplo los machos viejos, son muy grandes.
Existe una variedad en los comercios que presentan las aletas en forma alargadas, ancistrus con aletas de velo.
